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REACTION DE L’EGLISE au XIXe SIECLE

L’Église catholique

Les réactions de l’Église catholique aux propositions de Darwin furent très prudentes. Sans jamais
condamner le darwinisme, l’Église catholique ne mit pas non plus l’ouvrage On the Origin of Species
à l’Index. Elle fut toutefois très critique dès la fin du XIXe et au début de XXe siècle. Certains savants
catholiques se montrèrent intéressés par cette théorie. Dans la mesure où la position unique de
l’homme n’était pas menacée, ils acceptèrent l’évolutionnisme et collaborèrent à l’explication du
mécanisme de sélection.

L’intégration de la doctrine de l’évolution dans la conception chrétienne de l’histoire du salut a
d’abord été condamnée par le Vatican, mais elle fut ensuite acceptée progressivement à partir de la
publication de l’encyclique Humani Generis (1950). Dans ce document, le pape Pie XII accepte que
l’on puisse enquêter et débattre de l’origine du corps humain ‘à partir d’une matière déjà existante
et vivante’. L’Église catholique accepte l’évolution comme explication scientifique de l’origine de la
vie humaine.

En 1996, devant l’Académie Pontificale des Sciences, le pape Jean-Paul II accepte que la théorie de
Darwin soit plus qu’une simple hypothèse. Il n’y a pas d’objection à expliquer l’origine humaine selon
le point de vue évolutionniste, du moment que l’on préserve la dimension de transcendance
spécifique à l’être humain. Ces paroles seront affinées et nuancées en 2007 par le pape Benoît XVI
dans l’encyclique Création et Évolution, par laquelle il marque les limites de la science dans
l’explication de l’origine de la vie.
Mgr Ravasi, président du Conseil Pontifical pour la Culture, a déclaré plus récemment qu’a priori il
n’y a pas de contradiction entre Darwin et la Bible. Afin de conforter ces dires, il a organisé en 2009
un colloque à l’Université Grégorienne de Rome où des scientifiques, des théologiens et des
philosophes se sont rassemblés autour des problèmes posés par le darwinisme.

Church of England

L’Église d’Angleterre n’a pas adopté de position officielle en ce qui
concerne la théorie de Darwin. Au XIXe siècle beaucoup d’Anglicans
étaient opposés à ses idées. Lors du congrès de la British Association for
the Advancement of Sciences à Oxford en 1860, l’évêque d’Oxford Samuel
Wilberforce a demandé ironiquement à Thomas Huxley, le représentant de
Darwin alors absent pour cause de maladie, ’’whether it was through his
grandfather or his grandmother that he claimed to be descended from a
monkey’’. Cette histoire, qui a peut-être été partiellement voire totalement
inventée, montre que les adeptes du darwinisme avaient bien l’impression
que le clergé anglican n’acceptait pas leurs points de vue. En réalité,
l’Église anglicane avait choisi une position d’attente.

Aujourd’hui, le Dr. Malcolm Brown, directeur du département de la Mission et des Affaires publiques
de l’Église anglicane, a exprimé ses excuses :
“Charles Darwin : 200 years from your birth, the Church of England owes you an apology for
misunderstanding you and, by getting our first reaction wrong, encouraging others to misunderstand
you still. We try to practice the old virtues of ’faith seeking understanding’ and hope that makes some
amends. But the struggle for your reputation is not over yet, and the problem is not just your religious
opponents but those who falsely claim you in support of their own interests. Good religion needs to
work constructively with good science – and I dare to suggest that the opposite may be true as well.” [7]

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