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Département des Imprimés, II 27.336 A

Dans sa troisième édition de l’ Origin of Species de 1861, Darwin écrivit une esquisse historique en hommage aux naturalistes qui avaient développé des idées semblables aux siennes. Ces derniers défendaient déjà l’idée que les espèces évoluent et que les formes de vie actuelle se forment à partir de formes de vies plus anciennes. Il cite entre autre d’Omalius d’Halloy.

D’Omalius d’Halloy (1783-1875) fut un des pionniers de la géologie moderne et il avait déjà, une décennie avant la parution de l’Origin of Species, défendu le transformisme publiquement dans ses Eléments de géologie (1831). Avec ce traité, d’Omalius d’Halloy voulait formuler une alternative au catastrophisme c.à.d. une théorie qui tentait d’expliquer les disparitions fréquentes de la vie sur terre par des grands changements géologiques, des catastrophes à l’échelle mondiale qui interrompaient des longues périodes de stabilité. Les modifications qui se produisaient à l’échelle du temps géologique, comme le refroidissement de la terre et le changement de la composition des gaz dans l’atmosphère, modifient selon l’auteur la forme des êtres vivants.

Département des Imprimés, R 3.395

En 1909, le chanoine Henry de Dorlodot (1855-1929) fut délégué par l’Université Catholique de Louvain à une conférence à Londres pour fêter le cinquantenaire de la parution de l’Origin of Species par Darwin. De Dorlodot était géologue et paléontologue sur l’invitation de l’Université de Cambridge. Cette décision a été fortement critiquée par des catholiques belges. L’Université de Louvain avait donc une approche plus ouverte, d’autant plus que certains théologiens défendaient le transformisme. A Louvain, De Dorlodot donna une séries de conférences sur le darwinisme au point de vue de l’Eglise Catholique afin de prouver qu’il n’y avait pas de contradictions entre le Darwinisme et l’orthodoxie de l’Eglise. Cette initiative eut un tel succès dès la première conférence que le recteur Ladeuze décida de publier le texte. Bien que ce discours soit fidèle aux décrets de la Commission Biblique de Rome, l’interprétation ‘louvaniste’ fut mise en cause par le président de cette Commission. Grâce à l’intervention du recteur Ladeuze, de Dorlodot échappera à une condamnation - Pie XI ne l’a jamais sanctionné - et son livre ne fut pas retiré des librairies. Mais en fin de compte ; le recteur n’apposera pas son ’imprimatur’ à la publication du discours pour la seconde conférence qui devait traiter de l’évolution de l’homme. [6]
De Dorlodot écrira lui-même avoir être très honoré que la délégation de l’Université catholique de Louvain ait été admise à Cambridge, tandis qu’en Belgique tant de critiques étaient émises quant à cette mission. ’Le conseil rectoral me faisait l’honneur de me choisir pour représenter l’université à ces festivités scientifiques.[…] L’hommage rendu par le premier corps savant du monde catholique au fondateur du Darwinisme fut hautement apprécié en Angleterre. [...] les applaudissement redoublèrent, lorsque le maître des cérémonies, enflant la voix, appela : ‘The delegate of the Catholic University of Louvain’. L’élite des catholiques anglais partagea ce sentiment. […] la plus haute autorité catholique de l’Angleterre fit voir de quel œil favorable elle envisageait l’honneur que notre Université avait jugé devoir rendre à la mémoire du grand naturaliste anglais et à son œuvre.

En Belgique cependant, cette démarche a causé certains étonnements, et même soulevé des critiques. J’ai pensé qu’ayant été chargé, en cette occasion, de représenter l’Université, j’avais quelque qualité pour établir, devant le corps professoral, que notre Université catholique n’a pas forfait, en cette circonstance, à l’honneur de son nom : c’est ce qui m’a décidé à vous entretenir du ‘Darwinisme considéré au point de vue de l’orthodoxie catholique’.